Во времена американской революции историк Элеанора Флекснер писала: «Почти повсеместно бытовало поверье, что женщина обладает мозгом меньшего, чем у мужчины, размера, и, соответственно, является особью низшего сорта по сравнению с мужчиной». Подобное преобладающее мнение перекликалось с учением французского философа Жана-Жака Руссо, считавшего, что образование женщины (если вообще говорить об образовании) должно «отталкиваться от потребностей мужчин» К тому же, как многие мужчины, так и женщины считали, что получение женщиной образования ведет к утрате женственности.
Тем не менее, женщины несли ответственность за воспитание своих сыновей достойными гражданами новой республики, что требовало от женщин образованности. Историк Сара Эванс писала в 80-х годах XVIII века: «Вопрос о женщинах-матерях вызвал бурное обсуждение необходимости женского образования и послужил толчком к основанию женских академий, первых учреждений, где молодые девушки могли получить серьезное академическое образование». Но доступ в эти первые институты был возможен лишь для белых представительниц высших слоев общества.
Со временем же, когда потребность Запада в учителях возросла и женщины стали работать учителями в школах и операторами на текстильных фабриках, многие женщины начали заявлять, что их назначение в обществе не должно ограничиваться лишь ролью прислуги для мужчин. Некоторые женщины, включая Мерси Отис Уоррен и Джудит Саргент Муррей, даже выразили идею о том, что интеллектуальное равенство женщин и мужчин может быть доказано, если женщинам будет предоставлена возможность равного с мужчинами образования.
Одной из проповедниц равного образования была Эмма Харт Вилард, которая разработала собственную методику обучения и готовила своих студентов к работе учителями. Виллард убедила городской совет города Трои в штате Нью-Йорк финансировать основание Женской семинарии Троя, открывшейся в 1821 году как первое учебное учреждение для девочек. Среди предметов, преподававшихся в семинарии, была физиология (наука о функциях частей человеческого тела), считавшаяся в то время неприемлемой для изучения девочками. С развитием методики обучения Виллард началась кампания за улучшение женского образования.
Френсис Райт, Катарин Бичер и Мэри Лайон, несмотря на различия во взглядах, также внесли свой вклад в кампанию за расширение уровня образования женщин в начале XIX века. Благодаря их совместным усилиям, был расширен круг изучаемых женщинами предметов, улучшено качество подготовки преподавателей, сняты ограничения, позволяющие получать образование лишь белым представительницам высшего класса, а также обеспечено право на образование ради образования, а не только в рамках подготовки к роли домохозяйки.
Что же касается чернокожего населения Америки, то доступ к получению образования для черных до Гражданской Войны был практически закрыт. На Юге обучать раба чтению было запрещено законом. «Образование [рабов] подорвало бы саму идею расового превосходства, лежавшую в основе рабства, и подтолкнуло бы [рабов] к борьбе за освобождение.» Свободным черным жителям Севера не разрешалось посещать многие из средних школ. Так в середине XIX столетия в штате Огайо черные жители обязывались платить налог на образование, но при этом их детям не разрешалось посещать школы.
К 1840-му году в результате движения за расширение доступности за рамки белого мужского населения, представителей высшего класса, 38 процентов всех белых американцев в возрасте от 5 до 20 лет посещали школы. К 1850 году большинство белых женщин умели читать и писать, тогда как в предыдущем столетии многие из них не могли даже поставить свою подпись. Борьба за доступность образования стала важной частью борьбы женщин за равноправие с мужчинами.
