Родилась в селе Ярышев (Российская империя, ныне Винницкая область, Украина) в семье раввина Осипа Шпигеля и Браны Дунаевской. Была младшим ребёнком в семье из четырёх братьев и двух сестёр. В детстве с семьёй иммигрировала в Соединённые Штаты. В возрасте 18 лет была исключена из Коммунистической партии США как «троцкистка», поскольку выступала против ссылки и последующего изгнания Л. Д. Троцкого из Советского Союза. В 1929 в Бостоне присоединилась к независимой троцкистской группе. Не дождавшись разрешения руководства американских троцкистов, в 1937 отправилась за Троцким в Мексику, собираясь предложить свои услуги русскоязычного секретаря.
Проработав в 1937—1938 в Мексике секретарём Льва Троцкого, Рая Дунаевская возвратилась в Чикаго после смерти отца и брата. В 1939 порвала с троцкизмом, мотивируя это тем, что Лев Давыдович продолжал считать СССР, пусть и переродившимся, но рабочим государством, даже после пакта Риббентропа-Молотова. Позже Дунаевская утверждала, что её «настоящее» развитие началось с разрыва с троцкистами.
В дальнейшем жила в США, где работала в различных коммунистических организациях. В 1940 Дунаевская приняла деятельное участие в расколе американской Социалистической рабочей партии (англ. Socialist Workers Party), приведшему к выделению из её состава Рабочей партии (англ. Workers Party). В Рабочей партии она совместно с афроамериканским революционером-историком С. Л. Р. Джеймсом возглавляла «группу Джонсон-Форест», названную так по партийным псевдонимам её руководителей. Изучая ранние труды Маркса («Экономическо-философские рукописи 1844 года»), к 1942 Дунаевская пришла к выводу о существовании в Советском Союзе государственного капитализма, мало отличавшегося от западного.
Следующее десятилетие исследований Дунаевской прошло под знаком развития теории государственного капитализма, на основании которой у неё возникли серьёзные противоречия со своими товарищами по партии, стоявшими на позициях господства в СССР «бюрократического коллективизма». Разногласия с шахтманистами внутри Рабочей партии привели к возвращению Дунаевской и Джеймса в покинутую ими Социалистическую рабочую партию в 1947. Впрочем, в 1951, во время Корейской войны «Группа Джонсон-Форест» вновь покинула СРП, сформировав «Комитет публикации писем» (Correspondence Publishing Committee). На международном уровне в это время тесно сотрудничала с французской левокоммунистической группой «Социализм или варварство», занимавшей сходные позиции.
Дунаевская расценивала положение в США конца 1940-ых годов как революционную ситуацию, а отсутствие социалистической революции истолковала как свидетельство необходимости нового взгляда на ленинское учение о партии нового типа. Основываясь на опыте стихийных выступлений шахтёров в 1949, к 1951 Дунаевская выдвинула теорию «спонтанной революционности» рабочего класса, в некоторой степени повторяющую соображения Люксембург и анархо-синдикалистов.
В 1950-ые годы Дунаевская занялась исследованием гегелевской диалектики, исследуя «Энциклопедию философских наук» (в первую очередь «Науку логики» и «Философию духа») Г. В. Ф. Гегеля, а также конспекты В. И. Ленина. Изданные в 1953 первые работы Дунаевской, посвящённые анализу гегельянства, дали начало течению «гуманистического марксизма». После размежевания с Джеймсом в 1955 в Детройте Дунаевская основала собственную организацию — «Комитет новостей и писем», издающую газету «Новости и письма» (News and Letters), посвящённую разнообразным аспектам борьбы с дискриминацией и изложению теоретических основ теории гуманистического марксизма.
Труды
Ключевыми произведениями Дунаевской является так называемая «трилогия революции»: «Марксизм и свобода: с 1776 года до настоящего времени» (1958), «Философия и революция: от Гегеля до Сартра и от Маркса до Мао» (1973) и «Роза Люксембург, освобождение женщин и марксистская философия революции» (1982). Центральной темой первой книги трилогии «Марксизм и свобода», предисловие к первому изданию которой принадлежит Герберту Маркузе, является соотношение теории и практики революционной борьбы. В этой книге Дунаевская также развенчивает представления, выделяющие отдельные «молодой» и «зрелый» период творчества Карла Маркса (вроде «эпистемологического разрыва» у Маркса по Альтюссеру), и анализирует социально-экономические отношения в сталинском и постсталинском Советском Союзе в качестве государственного капитализма, причём волнения в ГДР (1953) и Венгрии (1956) расцениваются как попытка возвращения к гуманизму Маркса.
Последний труд, над которым работала Дунаевская, носил рабочее название «Диалектика организации и философии: „Партия“ и спонтанные организационные формы» и остался незаконченным. Труды, письма, публикации, дневники Раи Дунаевской ныне находятся в библиотеке Уолтера Рейтера при университете Уэйна в Детройте.
Основные произведения
«Марксизм и свобода: с 1776 г. до настоящего времени» (Marxism and Freedom: from 1776 Until Today, 1958); «Философия и революция: от Гегеля до Сартра и от Маркса до Мао» (Philosophy and Revolution: from Hegel to Sartre and from Marx to Mao, 1973); «Роза Люксембург, освобождение женщин и марксистская философия революции» (Rosa Luxemburg, Women’s Liberation, and Marx’s Philosophy of Revolution, 1982).
