Европейцы, иммигрировавшие в Северную Америку в XVII и XVIII веках, считали, что женщины менее интеллектуально развиты, чем мужчины, и что, соответственно, они не могут принимать участие во многих аспектах социальной жизни наравне с мужчинами. Такое мнение было особенно явно выражено в вопросах религии, в ограниченном доступе женщин к образованию и профессиональным карьерам, в общественных собраниях, диктовавших нормы поведения женщин, в исключении женщин из политической жизни и неравенстве женщин и мужчин перед законом.
Хотя многие колонисты, бежавшие в Новый Свет в поисках убежища от церковной кары, верили в равенство души, их религиозные убеждения, тем не менее, отводили женщине второстепенную роль. И хотя на женщин-колонисток накладывалась огромная ответственность, будь то работа по дому, приготовление пищи, одежды и уход за детьми, или же исполнение роли прислуги, а по сути рабыни, — доступ женщинам к получению образования был закрыт. Не меньше на жизни женщин отражались и законы общества, предполагавшие различные права женщин и мужчин, запрещавшие, например, женщинам выступать перед публикой или путешествовать без сопровождения мужчины.
Более того, каноны политической и юридической систем новой нации лишали женщин политических прав, включая право голосовать. Большая часть юридической системы республики была основана на законодательстве Англии, где права женщин были ограничены по закону. Незамужние женщины и вдовы имели право на владение собственностью, но как только женщина вступала в брак, для нее наступала «социальная смерть», когда женщина лишалась права на собственность и каких-либо юридических свобод вообще отдельно от мужа. Действующее законодательство осложняло и получение развода для женщины.
Несмотря на это, американские женщины всегда боролись за участие во всех аспектах жизни общества. Во многих коренных американских общинах женщины играли немалую роль в экономической, общественной и религиозной жизни, обладая также определенным влиянием и независимостью в политике. И когда поселенцы из Европы начали пытаться привнести свои принципы в общественную жизнь некоторых племен (как, например, доминирование мужчин в сельском хозяйстве), коренные американки зачастую оказывали сопротивление тем изменениям, которые лишали их независимости. Так в 30-х годах XVII века Энн Хатчинсон выступила против Пуританского мнения об участии женщин в религии. Абигай Эдамс в 1776 году предупреждала своего мужа, принимавшего участие в разработке законов новой нации: «Если женщинам не будет уделено должного внимания, мы выступим с протестом и не будем считать себя обязанными считаться с законами, которые не учитывают нашего мнения». Но несмотря на предпринимаемые в самом начале усилия, женщинам не удалось всерьез выйти на политическую арену до середины XIX века.
Когда в 30-х годах XIX века, участвуя в движении за запрещение рабства, женщины вошли, наконец, в политику, они почувствовали как эффективность своей борьбы за социальные преобразования, так и свое неравное положение по сравнению с мужчинами внутри движения и в обществе в целом. Участие женщин в таких движениях подтолкнула две волны феминистской активности: кампанию за право голосовать (борьба, продолжавшаяся в течение 72 лет) и движение за права и свободы женщин в 60-х и 70-х годах.
Во время обеих волн активного движения феминисток тысячи женщин включились в борьбу за право участия в принятии решений, влияющих на их жизнь, и добились значительных изменений для всех женщин Америки. Но борьба за права женщин не ограничилась этими двумя всплесками активности. На протяжении всей истории США женщины активно выступали против неравенства, требуя не только равных прав для себя, но и возможности вносить свою лепту в развитие общества.
