Эмма Гольдман родилась в мелкобуржуазной еврейской семье в Ковно (современный Каунас, Литва), где её семья содержала небольшую гостиницу. Когда ей было 13 лет, семья переехала в Санкт-Петербург. Это был период политических репрессий, последовавших после гибели от рук террористов императора Александра II. В те годы революционные настроения были весьма популярны в среде молодежи. Не избежала этого увлечения и Эмма.
В 17 лет Эмма вместе со своей старшей сестрой Еленой эмигрировала в США, где в Рочестере, штат Нью-Йорк, начала работать на текстильной фабрике. В 1887 году Эмма вышла замуж за фабричного рабочего Джекоба Кершнера и получила американское гражданство. Известия о повешении четырёх анархистов, участвовавших в бунте на Хеймаркет в Чикаго, подтолкнули Эмму к присоединению к американскому анархистскому движению. Она развелась с мужем, рассталась с сестрой и переехала в Нью-Хейвен, штат Коннектикут, а затем — в Нью-Йорк. В этот период на неё большое влияние оказали речи Иоганна Моста, защищавшего правомерность насилия для достижения политических и социальных целей.
В Нью-Йорке Эмма познакомилась с Александром Беркманом, являвшимся важнейшей фигурой анархистского движения в США в тот период. Они сначала стали любовниками, а затем оставались друзьями до самой смерти Беркмана в 1936 году, Эмма приезжала в Ниццу к умирающему Беркману после его неудачной попытки самоубийства. Вдохновлённые теориями Иоганна Моста, они начали планировать прямые действия, необходимые для целей революции.
Гольдман и Беркман принимали участие в событиях вокруг стачки в Хоумстеде, где рабочие захватили завод и изгнали администрацию, после чего детективы Пинкертона силой выгнали их с завода (несколько человек погибло). Беркман спланировал и осуществил покушение на управляющего заводом Генри Клея Фрика. Беркман был схвачен и осужден на 22 года тюремного заключения. В ходе расследования власти, уверенные в участии Гольдман в заговоре, так и не смогли этого доказать. Эмма активно боролась за досрочное освобождение Беркмана и добилась того, что он вышел из тюрьмы в 1906 году, отсидев лишь 14 лет.
В 1893 году Гольдман много разъезжала по стране с выступлениями в поддержку левого движения и в том же году она была впервые арестована и помещена в тюрьму Блэквелл-Айленд за призывы к экспроприации, озвученные ею перед безработными (Требуйте работы! Если вам не дают работы — требуйте хлеба! Если вам не дают хлеба — возьмите его сами!), что было истолковано как призыв к мятежу, и суд Нью-Йорка, поверив одному свидетелю обвинения и отклонив показания двенадцати свидетелей защиты, осудил Эмму на один год тюрьмы.
Второй раз Эмма вместе с девятью соратниками была арестована 10 сентября 1901 года за участие в подготовке покушения на Президента США Уильяма Мак-Кинли — несколькими днями ранее (6 сентября) сын польских эмигрантов Леон Чолгош смертельно ранил МакКинли на открытии Всеамериканской выставки в Буффало. За несколько недель до покушения Чолгош встречался с Гольдман и обсуждал с ней теоретические проблемы анархизма. Участие Эммы в планировании покушения не было доказано, и 24 сентября Эмма была освобождена из тюрьмы.
После освобождения Беркмана из тюрьмы, он вместе с Гольдман начал издание ежемесячного журнала «Мать Земля», в котором Эмма комментировала текущие события с точки зрения анархо-феминизма. В журнале публиковались работы видных анархистов, а также Льва Толстого и Ницше, взгляды которых оказали существенное влияние на Гольдман.
В 1908 году Эмма была лишена американского гражданства.
В 1910-х гг. Гольдман выступала в городах США с лекциями, пропагандирующими анархизм. Исходя из своих анархистско-феминистских взглядов, в этих же лекциям Гольдберг высказывалась против института брака и призывала женщин к раскрепощённости, то есть «свободной любви».
В 1914 году она принимала участие в протестах анархистов против Джона Рокфеллера, которые были грубо разогнаны полицией. Беркман и четверо его товарищей решили отомстить Рокфеллеру, взорвав его виллу в Территауне, штат Нью-Йорк. Бомбу собирали в квартире Гольдман, и 4 июля 1914 г. бомба самопроизвольно взорвалась, уничтожив троих заговорщиков, находившихся в квартире, и ранив несколько соседей. Неизвестно, знала ли Эмма про эту бомбу, но в следующем году она рассталась с Беркманом, который уехал в Сан-Франциско, где основал собственный революционный журнал «Взрыв».
11 февраля 1916 года Эмма вновь арестована. На этот раз — за распространение литературы о контроле над рождаемостью (Гольдман считала аборты трагическим следствием тяжёлого социального положения женщин). В тюрьме она познакомилась с Габриэлой Сегатой Антолини, последовательницей Луиджи Галлеани, которая попала в тюрьму за категорический отказ от сотрудничества со следствием, расследовавшим арест Галлеани с грузом динамита. Габриэла провела в тюрьме четырнадцать месяцев, после чего была депортирована.
Следующий арест Гольдман произошёл в 1917 году: в соответствии с Законом о шпионаже 1917 г. она была арестована за деятельность по созданию «Лиги против призыва» и иные действия, способствующие уклонению граждан от призыва на военную службу. Гольдман была признана виновной и осуждена на два года тюремного заключения.
Когда Эмма вышла из тюрьмы, в США развернулась кампания, известная как Рейды Палмера. В ходе этой кампании было возбуждено дело о депортации Гольдман: она подлежала депортации в соответствии с законами об анархизме и о подстрекательстве к мятежу, а также как иностранка, два или более раз привлекавшаяся к уголовной ответственности. В ходе процесса обвинение представлял не кто иной, как Эдгар Гувер лично. Гувер охарактеризовал Эмму Гольдман как одного из самых опасных анархистов Америки.
В конце 1919 года Эмма Гольдман, Александр Беркман и большая группа других депортированных из числа уроженцев бывшей Российской империи были посажены на пароход («советский ковчег») и отправлены в Советскую Россию. В РСФСР Гольдман ехала полная эйфории и готовая поддержать большевиков несмотря на то, что пути анархистов и коммунистов разошлись ещё в Первом Интернационале. Вскоре состоялась её встреча в Гуляйполе с Нестором Ивановичем Махно. Однако, действительность оказалась далека от её представлений. Эмма прожила в России два года (в то время она была хорошо знакома с Джоном Ридом и Луизой Брайант), и как только стал возможен выезд из России за границу, покинула «первое в мире государство рабочих и крестьян».
В течение нескольких лет Эмма скиталась по старым знакомым в Англии и Франции до тех пор, пока Пегги Гуггенхайм не собрала денег на покупку для Гольдман домика в Сан-Тропе, где она прожила несколько лет.
В 1936 году Гольдман ездила в Испанию, чтобы поддержать республиканское правительство в его борьбе против диктатора Франко.
Умерла Эмма Гольдман 14 мая 1940 года в Торонто. Американскими иммиграционными властями было дано разрешение на её захоронение в США, и она была похоронена в Форест-Парк, штат Иллинойс.
На могиле Эммы Гольдман написано «Liberty will not descend to a people, a people must raise themselves to Liberty» («Свобода не снизойдёт на народ. Народ должен сам подняться к Свободе»).
